Constellation
des CHIENS de CHASSE
Voyez les Chiens de Chasse courir sur la voûte céleste et talonner la Grande Ourse ! Ce sont les chiens du Bouvier, le berger. Le chien au sud s'appelle Chara, du grec ancien la joie, tandis que le chien au nord s'appelle Asterion, signifiant petite étoile, car il est en effet composé d'étoiles assez pâles.
Les Chiens de Chasse dans L'Uranographia de Johannes Hevelius, 1690
Petite constellation boréale sans étoile particulièrement brillante, il n'y a pas de mythe qui lui soit associé. Les deux chiens furent représentés avec le Bouvier pour la première fois en 1533, sur une carte dessinée par l'astronome allemand Peter Apian, puis certaines étoiles furent détachées du Bouvier par l'astronome polonais Johannes Hevelius en 1687 afin de combler le vide à l'ouest de la Grande Ourse.
"Bottes, Canes Venatici, Coma Berenices, et Quadrans Muralis", planche 10 extraite du Miroir d'Uranie, un jeu de cartes célestes accompagné d'un traité de vulgarisation sur l'astronomie de Josaphat Aspin.
Coma Berenices et Canes Venatici
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Etoiles des chiens de chasse
L'étoile la plus lumineuse de la constellation des Chiens de chasse est α2 Canum Venaticorum (α CVn), « Cor Caroli », « le Cœur de Charles » en latin, nommée en l'honneur du roi Charles Ier d'Angleterre. Il s’agit d’une étoile double facilement séparable aux jumelles.
La légende raconte que α CVn était plus brillante que d'habitude pendant la Restauration (la restauration de la monarchie Stuart dans les royaumes d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande en 1660) lorsque le roi Charles II revint d'exil en Europe, le 29 mai 1660. Son père ayant été exécuté en 1649, Charles II y verra l'âme de son père défunt. Il semblerait que ce soit Edmund Halley, astronome royal, qui nomma officiellement cette étoile Cor Caroli (en 1725 seulement), "à la suggestion du médecin de la cour Sir Charles Scarborough, qui dit qu'elle avait brillé avec un éclat particulier à la veille du retour du roi à Londres". Le nom de Chara étant autrefois utilisé pour désigner α CVn, le nom de Chara fut transféré à β Canum Venaticorum. Cor Carli apparaîtra plus tard sur une carte de l'astronome anglais Francis Lamb en 1673, ornée d'un cœur marqué « Cor Caroli Regis Martyris ».
Il s'agit en fait d'une étoile binaire située à 110 années-lumière. La composante principale du couple (α2, Cor Caroli elle-même) est une étoile variable, prototype de la classe de variables appelées variables de type α2 Canum Venaticorum. Ces étoiles possèdent un champ magnétique très puissant, provoquant l'apparition de taches stellaires énormes. Ces taches, réparties irrégulièrement, seraient la cause des variations de luminosité de ce type d'étoiles au cours de leur rotation.
La magnitude apparente de Cor Caroli varie de +2,84 à +2,94 au cours d'un cycle de 5,47 jours. Le compagnon de Cor Caroli (α1) est beaucoup moins lumineux, avec une magnitude de +5,5. Il est séparé de la composante principale par 19,3 secondes d'arc. α1 Cor Caroli est une étoile de type spectral F2V.
La troisième étoile la plus « brillante » de la constellation est La Superba avec une magnitude moyenne de seulement 5,42, surtout connue pour être l'une des étoiles les plus rouges du ciel. Située à environ 711 années-lumière de la Terre, c'est une supergéante rouge variable semi-régulière carbonée qui culmine à une magnitude apparente de +4,86 et qui peut diminuer jusqu'à la magnitude +7,32 avec un cycle de 160 jours.
Canes Venatici - Celestial Atlas par Alexander Jamieson - 1822
Objets du ciel profond
La constellation contient cinq objets du catalogue Messier : quatre galaxies (M51, M63, M94 et M106) et un amas globulaire (M3).
M51, la Galaxie du Tourbillon, est la première galaxie spirale visible par le dessus dont on ait reconnu la structure spirale (Lord Rosse, 1845).
M63 est aussi connue sous le nom de Galaxie du Tournesol.
L'objet le plus lumineux de la constellation des Chiens de chasse est l'amas globulaire M3 qui est d'ailleurs l’un des objets du ciel profond les plus brillants du ciel avec une magnitude de 6,3.
Roger Sinnott & Rick Fienberg, Sky and Telescopes