Mais NGC 5253 est surtout fameuse pour son superamas de plus d’un million d'étoiles, âgé de 3 millions d'années seulement (cad qu'il apparaissait à une époque où les Australopithèques parcouraient le Kenya et y taillaient déjà des outils lithiques), avec une luminosité totale d'environ un milliard de fois celle du Soleil ! Il nous est complètement caché par un nuage de poussière géant dont la masse est d'approximativement 15 000 masses solaires et qui présente des éléments carbonés et oxygénés. NGC 5253 présente des centaines d’autres grands amas, y compris plusieurs aussi jeunes. Celui du Nuage D est juste le plus spectaculaire d’entre eux.

L’étude de cet amas réellement exceptionnel soulève plusieurs questions …

En premier lieu, la Voie Lactée n’a pas formé de tels superamas depuis des milliards d’années. Elle continue bien à former de nouvelles étoiles, mais plus en de telles quantité. Et il était même considéré jusqu’à récemment que de tels amas ne pouvaient se former que lorsque l’univers était encore jeune.

La seconde concerne le taux de quantité de nuage de gaz transformé en étoiles au sein du nuage D. Bien que ce taux soit connu pour varier selon les régions de l'univers (à titre d’exemple, ce taux est inférieur à 5% au sein d’un nuage de taille comparable à celle du nuage D dans la Voie lactée), il est au moins 10 fois plus élevé au sein du nuage D.

Motif de questionnement supplémentaire, il aurait dû survenir plusieurs milliers de supernovas dans un amas de cette taille or les astronomes n’ont pas observé de traces de SN.

Autre curiosité, cet amas contient par ailleurs plus de 7000 étoiles massives de type O, les plus lumineuses de toutes les étoiles, plusieurs millions de fois plus lumineuses que le soleil.

En fait, NGC 5253 est actuellement un très beau terrain de jeu pour mieux comprendre les dynamiques d’évolution des amas d’étoiles, comme l’atteste la liste des publications de ces-dernières années référencées ci-après (toutes publiées après 2015). En effet, la capacité des jeunes amas stellaires à expulser ou à retenir le gaz restant après un premier épisode de formation d'étoiles est un problème central dans tous les modèles visant à expliquer les populations stellaires multiples et les distributions d'abondance des éléments légers dans les amas globulaires. Les tentatives récentes de détection de gaz résiduel de la formation d'étoiles au sein des amas actuels de masses similaires n'ont pas révélé de quantité significative de gaz dans la majorité d'entre eux, ce qui semble restreindre fortement les scénarios de formation de populations stellaires multiples. Les modèles restent donc très « ouverts », certains faisant intervenir la présence de vents ionisants, d’autres des concepts comme la thermalisation de l'énergie cinétique des amas due aux vents stellaires proches et aux collisions d'éjectas des supernova (notamment dans le cas de nuages en formation d'étoiles très compacts et denses, où trois régimes de formation d'étoiles semblent possibles, selon la fameuse efficacité de formation d'étoiles dont nous avons parlé ci-dessus et de la concentration de masse au sein de l’amas). Mais quoi qu’il en soit, l’étude des amas NGC 5253 et de ses consœurs n’a pas fini d’interroger la communauté des astronomes.

Derniers éléments concernant cette petite galaxie et qui intéressera plutôt les amateurs de supernovas, NGC 5253 fut le siège de SN1895b  et surtout de SN1972E, la deuxième supernova récente la plus brillante visible depuis la Terre avec une magnitude visuelle maximale de 8,5 (la plus brillante ayant été SN 1987A).