A l'été 2014, le "chasseur d'exoplanètes" SPHERE est installé sur le VLT. Cet instrument pourvu d'une optique adaptative extrême couplée au mode d'observation polarimétrique a permis d’obtenir des observations du noyau actif de la galaxie NGC 1068 avec une qualité d'image inégalée. La résolution spatiale obtenue, de 2,5 pc (soit près de 20 fois meilleure que celle offerte sans système correcteur), a ainsi permis de mettre en évidence deux structures particulières au coeur du noyau actif : un double cône en forme de sablier et une structure centrale allongée perpendiculaire à l'axe du double cône. La première révèle ainsi clairement la région moins dense au sein de laquelle les nuages de gaz sont ionisés par le rayonnement intense issu du trou noir central supermassif. La seconde structure, allongée sur environ 55 pc et d'une épaisseur d'environ 20 pc, serait révélée par la diffusion de la lumière provenant de la source centrale sur la poussière de ce tore. Elle serait ainsi la première observation directe du tore de poussières postulé par le modèle unifié des noyaux actifs de galaxies.

Enfin, il est possible qu’une intense formation d’étoiles participe au rayonnement couplé aux sources actives au sein de volumes relativement faibles (3-20 pc) dans la plupart des galaxies Seyfert 2, comme le montre ce petit powerpoint assez facile à lire sur la formation d'étoiles dans les 30 parsecs centraux de NGC 1068 (présenté en 2004).

Il y a énormément de publications sur M77, mais je pense que l’essentiel se trouve là : cette galaxie fut en grande partie responsable des profonds changements survenus au début du XXème siècle dans la vision de l’univers chez les astronomes. En effet, alors considéré comme tout entier contenu dans la Voie lactée, l’univers s’élargit en 1755 aux univers-iles suggérés par Kant. C’est à l’astronome américain Vesto Slipher, qui mesura les vitesses radiales des « nébuleuses spirales » et notamment celle de NGC 1068, qu’il revient d’avoir montré que ces objets étaient indépendants des autres objets célestes qui, eux, formaient notre galaxie. Ces travaux, très vite acceptés par les astronomes, furent utilisés par les premiers cosmologistes théoriciens, en particulier Willem De Sitter et Georges Lemaitre.

Il est intéressant de remarquer que malgré ces observations, la polémique sur les « nébuleuses spirales » resta entière encore quelques années (à la suite des hypothèse émises dès le XVIIIe siècle par Emmanuel Kant (1724-1804), qui avait suggéré que ces "nébuleuse" pourraient être des ensembles d’étoiles, identiques  à notre propre Voie lactée - et qu’après lui on appellera les fameux « univers-îles » - et par Pierre-Simon de Laplace (1749-1827) qui, lui, considéraient qu’elles pouvaient constituer des systèmes solaires en formation).

Enfin, par un coup de chance assez étonnant, il s'avère que les photos mettent en évidence la supernova SN2018ivc, que je n'avais pas du tout remarquée, mais que Jean-Pierre Brahic me notifia !

De type II, elle avait explosé le 23 ou le 24 novembre précédent. Il s'agissait de la première supernova enregistrée dans M77. Les débris de son explosion se dilatèrent à la vitesse de 13 500 kilomètres par seconde (51.5 millions de km/h), soit un peu plus d'un diamètre terrestre par seconde...